Un arrecife de coral es una estructura de piedra caliza que proporciona refugio para casi un cuarto de toda la vida marina que hay en los mares. Como uno de los más grandes y complejos ecosistemas del planeta, los arrecifes de coral son hogar de más de 4.000 especies de peces, 700 especies de coral y miles de otras plantas y animales.
Aunque los corales suponen la mayor parte de la infraestructura y la masa de un arrecife de coral, los organismos más responsables en el crecimiento del arrecife contra el constante acoso de las olas oceánicas son las algas calcáreas, especies de alga roja. Los corales no realizan fotosíntesis, pero viven en una relación simbiótica con estas algas microscópicas que sí realizan la fotosíntesis, como peridinios dinoflagelados.
Para garantizar el crecimiento del arrecife de coral se requiere una temperatura del agua de entre 20 y 28 °C. Los arrecifes de coral se encuentran en los océanos, generalmente entre el trópico de Cáncer y el trópico de Capricornio, debido a que los corales constructores de arrecifes viven en estas aguas. Estos corales se encuentran principalmente en la zona fótica (menos de 50 metros de profundidad), donde la luz solar alcanza el suelo y ofrece a los corales suficiente energía.
Existen diferentes tipos de corales: los corales blandos o ahermatípicos y los corales duros, mejor conocidos como pétreos o hermatípicos. En los arrecifes del Indo-Pacífico se han identificado hasta 700 especies, mientras que en el Atlántico hay alrededor de 145 especies y en el Caribe se han descrito 60 especies de corales pétreos. En ellos han evolucionado increíbles interacciones biológicas.
En la subclase Zoantharia o Hexacorallia, en el orden Scleractinia se encuentran los arquitectos del suelo marino, formadores de los arrecifes, los corales hermatípicos. Asociados a estos se encuentran corales blandos o córneos y el coral de fuego, Millepora alcicornis, de la clase Hydrozoa.
Como organismos unicelulares fotosintéticos, los dinoflagelados producen parte del alimento del coral y absorben un poco de sus productos de desecho.
La reproducción de los corales se puede medir de acuerdo a los ciclos lunares y las mareas.
ponce.inter.edu/acad/cursos/ciencia/.../corales.htm
www.memo.com.co/ecologia/arrecif1.html
Sin embargo la vegetación que ahí habita ha desarrollado capacidades extraordinarias para adaptarse a la falta de agua, sobreviviendo en condiciones difíciles mediante el desarrollo de sustancias químicas y espinas para repeler a los ramoneadores, lo que da como resultado que una proporción importante de las especies tengan propiedades medicinales (habiendo identificado hasta ahora 40 especies en la sierra) y alimenticias, como el camote de cerro, de fuerte importancia económica. Asimismo esta vegetación sustenta a un conjunto de animales tan adaptable y resistente como ellas mismas, incluyendo especies migratorias como el halcón peregrino y el búho llanero, además de gato montés, venado cola blanca, culebras, diversos murciélagos frugívoros, lagartijas, coyotes, mapaches, ranas, etc.
El proceso requiere del esfuerzo coordinado de ciudadanos e instancias públicas y privadas, pues para revertir la degradación generada a lo largo de 100 años se necesita tiempo y compromiso. Curar siempre es más complejo que destruir. Si deseas saber cómo vincularte, visita la sección Colabora.